말라리아는 적혈구 안에 살면서 적혈구를 파괴하는 기생충으로 원반 대신 낫모양으로 변한 적혈구를 그다지 선호하지 않는다. 또 이 적혈구는 말라리아 병원체가 몸 안에서 증식하지 못하게 막아 준다. 빈혈은 좀 있을지언정 말라리아로 인해 죽진 않게 해주니 이런 유전자가 아프리카에서 유행하는 건 이해가 간다.
샤론 모알렘이 쓴 ‘아파야 산다’는 우리를 힘들게 하는 질병 유전자가 다른 시대 다른 지역에서 우리를 생존할 수 있게 도와줬다는 것을 설득력 있게 이야기한다. 예를 들어 만병의 근원인 당뇨병도 빙하기를 견뎌내는 데 큰 도움을 줬는데 추운 지방 사람들이 갖고 있는 갈색지방이 포도당을 가져다가 열로 바꾸니 혈당이 높은 게 당연히 유리하다. 우리가 살을 빼기 어려운 것도 오랜 세월의 굶주림을 견디게 해준 유전자 덕분이듯 말이다.
과거 철학자 피타고라스는 ‘누에콩을 조심하라’는 말을 남겼다고 한다. 디오게네스라는 철학자도 ‘누에콩은 자제하는 게 좋다’라고 한 걸 보면 누에콩에는 우리가 모르는 뭔가가 있는 것 같다. 그 뭔가는 바로 소위 잠두중독증으로 누에콩을 먹으면 급성 빈혈에 걸릴 수 있는데 치료하지 않으면 신부전을 일으켜 사망하기까지 이를 수 있다. 물론 다 그렇다는 것은 아니다.
잠두중독증을 일으키는 사람은 G6PD라는 효소가 결핍돼 있는데 전 세계에서 4억명 가량이 이 효소가 없다고 한다. 전체 인구를 50억으로 잡으면 10%에 가까운 수치로 그리 드문 병은 분명 아니다.
G6PD는 적혈구의 파수꾼이다. 적혈구를 괴롭히는 것 중 하나가 유리기라는 건데 G6PD가 없으면 유리기가 마음껏 적혈구를 유린하고 결국 적혈구의 세포막이 터져 버린다. 누에콩은 유리기의 아이콘이라 할 과산화수소수를 발생시키는 음식으로 G6PD가 없는 사람이 누에콩을 먹으면 적혈구가 다 터져 빈혈이 생기는 거다. 희한한 것은 이 효소가 결핍된 사람이 많이 사는 곳은 애꿎게도 누에콩이 가장 활발히 재배되는 곳인 북아프리카와 남유럽이다.
대체 이곳에는 왜 G6PD가 결핍된 사람이 많아진 걸까. 이곳이 말라리아가 유행하는 지역이라는 게 이유다. 즉 G6PD가 결핍된 사람의 적혈구는 유리기의 지속적인 침범을 받는지라 표면이 무지 지저분한데 말라리아는 깨끗한 적혈구를 선호하는지라 G6PD가 결핍된 사람의 적혈구에는 잘 들어가지 않는다. 즉 G6PD 결핍은 낫모양적혈구 빈혈증이 그랬던 것처럼 말라리아로부터 보호해 주는 기능을 수행한다. 비록 누에콩을 먹지 못해도 말라리아에 걸려 바로 죽어버리는 것보다는 훨씬 나을 듯하다. 만물의 영장인 인간이 유전자를 바꾸고 누에콩을 심는 걸 보면 말라리아가 무섭긴 무서운가 보다.
<서민 단국대학교 의과대학 교수>
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