수면은 햇빛의 영향을 많이 받는데 특히 ‘멜라토닌’이라는 호르몬이 빛과 수면의 관계에 중요한 역할을 한다. 빛에 노출되는 낮 기간에 멜라토닌의 분비는 억제되고 반대로 밤에는 분비가 활성화돼 잠에 드는 것이다. 이러한 멜라토닌을 분비하는 곳은 뇌 속 ‘솔방울샘’이라는 기관으로 수면의 질에 큰 영향을 미친다.
일반적으로 커피는 잠을 깨기 마시는 경우가 많고 이는 커피 속에 다량 함유된 카페인이 각성작용을 일으키기 때문이다. 이러한 단기적 효과 외에 커피가 수면에 장기적으로 어떤 영향을 미치는지에 대한 연구는 아직까지 없었다.
이에 분당서울대병원 정신건강의학과 김기웅 교수연구팀(서울대학교 뇌인지과학과 박정빈 등)은 무작위로 선정한 성남 지역에 거주하는 60세 이상 노인 162명을 대상으로 연구를 진행해 하루 평균 3잔 이상의 커피를 20년 이상 섭취한 경우 노년기 수면의 질이 떨어질 가능성이 높다는 연구결과를 발표했다.
연구팀은 일일 평균 커피 소비량과 평생 커피 소비 지속 시간을 곱해 ‘평생 누적 커피 소비량’을 계산하고 이에 따라 54명씩 3분위로 그룹을 나눴다. 이후 각 그룹별로 고화질 MRI 및 PSQI 수면의 질 척도를 통해 솔방울샘의 부피와 수면의 질을 평가했다.
그 결과, 커피 섭취량이 많은 그룹(하루 평균 3잔 이상씩 20년 이상 마신 경우)의 솔방울샘 평균 부피는 약 70mm³로 섭취량이 이보다 적었던 중간 그룹과 적은 그룹의 약 90mm³보다 20% 이상 작았다. 각 그룹의 하루 평균 커피 섭취량은 각각 3.06잔, 1.3잔, 0.64잔이었다.
또 솔방울샘의 크기가 줄어들수록 수면효율이 감소하는 것으로 나타났다. 즉 결과적으로 장기간 커피를 과다 섭취할 경우 솔방울샘에 영향을 미쳐 노년기에 수면의 질이 나빠질 수 있다는 것이다.
김기웅 교수는 “장기적 관점에서 커피 소비와 수면의 관계를 처음으로 연구한 논문으로서 의의가 있다”며 “커피의 어떤 성분이 솔방울샘의 크기에 영향을 미치는지, 요즘 소비량이 급격히 늘고 있는 다양한 카페인 함유 음료가 송과체나 수면에 장기적으로 어떤 영향을 미칠 것인지에 대한 후속 연구가 필요할 것”이라고 말했다.
한편 한국보건산업진흥원의 지원으로 분당서울대학교병원이 수행 중인 ‘한국인의 인지노화와 치매에 대한 전향적 연구’에 따라 수행된 이번 연구결과는 수면과 관련한 저명 국제 저널인 ‘SLEEP’지의 7월호에 게재됐다.
