치매는 여러 요인 때문에 발생하는데 주로 유전적요인, 사회 인구학적요인(연령, 성별, 학력), 환경요인, 신체질환 병력, 생활습관 등이 복합적으로 작용해 치매를 유발·악화한다.
이중 유전적요인과 사회인구학적요인을 제외하면 개인의 노력으로 충분히 예방할 수 있고 발생률을 낮출 수 있다. 인지기능저하를 막기 위해서는 낮은 연령층에서부터 경도인지장애와 치매에 대한 조기 관리와 예방이 필수적이다.
경도인지장애가 치매로 진행되는 것을 완전히 멈추거나 막을 수 있는 효과적인 약물은 아직 개발되지 않았지만 신체활동증진, 인지훈련, 뇌건강을 위한 생활습관 등 비약물적 치료법으로 경도인지장애와 치매를 예방할 수 있다는 연구결과가 나오고 있다.
최근 정부차원에서 다양한 치매예방법들을 소개하고 있다. 그중 보건복지부에서 권고하는 ‘치매예방수칙 3.3.3’이 있다. 이는 국민이 일상 속에서 치매예방을 손쉽게 실천할 수 있도록 개발된 수칙으로 ▲ 3권 운동·식사·독서 ▲3금 절주·금연·뇌손상예방 ▲3행 건강검진·소통·치매조기발견으로 누구나 쉽게 기억하고 실천할 수 있도록 구성했다.
그중 운동은 뇌의 혈액순환을 원활하게 만들어 인지기능향상에 도움을 주기 때문에 무엇보다 중요하다. 따라서 누구나 쉽게 따라할 수 있도록 치매예방운동법이 보급되고 있다. 이는 대상자의 인지기능이나 일상생활수행기능에 맞춰 손쉽게 따라할 수 있도록 뇌신경체조와 치매예방체조로 구성된다. 뇌신경체조는 손과 안면근육을 사용해 뇌신경을 자극하고 치매예방체조는 팔과 몸 등 신체를 전반적으로 움직여 유산소운동효과를 활성화한다.
생활습관개선도 중요한 요소인데 그중 식사는 빼놓을 수 없다. 매일 견과류를 한줌씩 먹으면 뇌를 보호하는 다양한 성분을 섭취할 수 있다. 호두, 잣, 땅콩 등에는 손상된 뇌세포회복을 돕는 레시틴, 세포막을 구성하는 불포화지방산, 뇌신경을 안정시키는 칼슘 등 다양한 영양소가 들어 있다.
등푸른 생선에는 뇌와 신경조직을 구성하는 DHA와 EPA가 풍부해서 매주 1회 이상 먹으면 치매확률이 줄어든다는 연구결과가 있다. 해조류는 장기기억에 영향을 미치는 호모타우린 성분이 있어 아세틸콜린 분해를 막아 신경세포를 보호한다. 특히 미역에는 신경세포가 소멸하는 것을 억제하는 효과가 있고 갈조류에 있는 푸코이단이라는 다당류성분은 신경세포를 보호함으로써 기억력을 잘 유지시켜 준다. 이외에 블루베리, 시금치, 카레, 커피, 콩 등 치매를 예방하는 음식은 많이 있다. 하지만 무엇보다도 규칙적이고 균형 잡힌 식습관을 유지하는 것이 가장 중요하다.
최근에는 다양한 인지강화프로그램도 개발되고 있다. 신체활동이 인지기능개선에 효과가 있다는 근거를 바탕으로 운동과 인지과제를 접목한 다중과제 운동프로그램이 있다.
대상자의 운동시간, 운동강도, 운동빈도, 운동형태 등을 고려해 다양한 세션으로 구성됐으며 크게 ①홈프로그램 운동 ②유산소 운동 ③건강 행동교육 ④뇌 활성을 목적으로 하는 복합운동 등 4개의 프로그램으로 구성된다. 또 베이비붐 세대 등 노인의 학력 수준이 높아짐에 따라 첨단기기와 결합한 인지훈련프로그램을 실정에 맞게 매뉴얼 작업을 진행하고 있으며 몇 가지 프로그램이 있다.
예를 들어 어떤 음악기기는 음계로 구성된 7개의 레인보우스틱을 하나씩 맡아 자신이 맡은 음의 차례에 스틱을 흔들어 연주하는 프로그램이 있다. 레인보우스틱을 흔들어 연주하면 신체능력 향상, 성취감, 주의 집중, 선택적 집중력 등을 기대할 수 있다. 시범사업을 진행한 결과, 인지기능 향상의 효과를 검증하였으며 시범사업을 기반으로 지역사회에 보급방안을 마련하고 있다.
마지막으로 각종 최첨단 스마트 시스템을 인지중재에 접목시킨 치매예방 프로그램이 있다. 경도인지장애자를 대상으로 IT기업과 공동 VR(가상현실)기반 인지훈련시스템 프로그램이 개발 중이다.
VR 인지강화프로그램은 실제와 유사한 환경을 시각적으로 제공하여 다양한 게임을 통해 인지훈련을 하는 프로그램이다. 실제 마트에서 쇼핑을 하거나 은행 ATM기에서 입‧출금 및 계좌이체를 하는 등 대상자가 실생활과 유사한 3D배경을 바탕으로 게임을 시행하면서 집중력, 기억력, 실행기능 등 다양한 훈련을 진행한다.
인지장애나 치매를 방지하기 위한 최선책은 ‘예방’이라고 볼 수 있다. 위에서 소개한 치매예방수칙과 치매예방운동법, 다양한 인지중재훈련법 그리고 식습관개선을 꾸준히 실천한다면 치매예방에 큰 도움이 될 수 있다.
