대한치매학회·헬스경향 공동기획 [치매 이야기] ⑩ 치매 조기발견, ‘바이오마커’가 핵심이다
대한치매학회·헬스경향 공동기획 [치매 이야기] ⑩ 치매 조기발견, ‘바이오마커’가 핵심이다
  • 고성호 한양대구리병원 신경과 교수 l 정리·유대형 기자 (ubig23@k-health.com)
  • 승인 2018.12.04 08:28
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고성호 한양대구리병원 신경과 교수

지난해부터 우리나라는 고령사회에 진입했다. 이와 함께 치매환자수도 빠르게 증가하고 있다.

하지만 아직까지 확실한 치매치료법이 없어 문제다. 치매치료법 관련 임상시험이 꾸준히 진행되고 있지만 성공적인 결과로 이어지지 못하고 있다.

특히 작용기전에서 훌륭한 가능성을 보이던 약이 임상시험단계에서 실패해 많은 사람에게 실망을 안겨주고 있다. 전문가들은 이를 치료시기가 너무 늦어 효과를 내기 어렵다고 설명한다.

이에 치매가능성이 높은 환자들을 빨리 찾아내고 증상이 생기기전 치료하는 것이 가장 좋은 치료법이라고 입을 모은다. 실제 치매가능성이 높은 환자를 어떻게 찾아낼 것인가에 대한 연구들은 계속 진행되고 있다.

연구방법 중 현재 가장 앞서 나가는 것이 ‘바이오마커(생체표지자)’를 이용하는 방법이다. 바이오마커란 생물학적으로 정상인 과정과 병리적인 과정을 객관적으로 측정·평가할 수 있는 지표다.

질병상태를 잘 반영하면서 민감도·특이도가 높은 지표들이 가장 좋은 바이오마커가 될 수 있다. 현재 치매진단을 위해 이용되고 있는 바이오마커로는 신경영상·유전자·뇌척수액·말초혈액 바이오마커들이 있다.

지금까지 가장 앞서 있는 바이오마커는 신경영상을 이용한 바이오마커다. 뇌자기공명영상(Brain MRI)를 이용해 치매를 일으킬 수 있는 병들을 찾아내고 해마를 포함한 다양한 뇌부위들의 위축정도를 평가해 치매의 원인·상태를 예측할 수 있다.

최근에는 PET(양전자 단층 촬영)을 이용해 뇌 안에 존재하는 아밀로이드반을 찾아낼 수 있다. 이는 알츠하이머 치매를 진단하는데 매우 중요한 정보를 제공한다. 최근에는 더 나아가 뇌 안에 존재하는 타우단백질을 찾아내 뇌의 손상정도 및 치매상태를 평가하려는 연구들이 활발히 진행되고 있다.

유전자 바이오마커로 가장 많이 쓰이는 것은 ‘APOE4’다. APOE4는 후기 발병 알츠하이머 치매에 있어서 가장 중요한 유전자 바이오마커로 알려졌다. 즉 유전자 중 APOE4를 갖고 있는 경우는 알츠하이머 치매에 걸릴 가능성이 높기 때문에 이를 활용하는 것이다. 조기 발병 알츠하이머 치매와 연관되는 유전자들로 APP, PSEN1, PSEN2 등이 대표적이다.

뇌척수액 바이오마커로는 아밀로이드 베타, 타우 단백질이 가장 많이 이용되고 있다. 이를 이용하면 알츠하이머 치매를 진단하는데 큰 도움을 받을 수 있다. 이외에도 알츠하이머 치매환자들의 뇌척수액 내 존재하는 다양한 신경염증 혹은 신경퇴화 반영인자들(TREM2, neurofilament light chain, neurogranin 등)이 바이오마커로 연구되고 있다.

하지만 뇌척수액을 채취하는 과정은 환자에게 큰 불편함을 주기 때문에 최근 ‘혈액 내 바이오마커’ 연구들이 증가하고 있다. 혈액 내 바이오마커로는 아밀로이드 베타 1-40, 1-42와 그 비율이 중요하게 여겨진다. 타우단백질을 바이오마커로 이용하려는 연구도 활발히 진행되고 있다.

또 신경염증·신경퇴행을 반영하는 인자들이 혈액에서도 측정될 수 있다는 결과들이 보고되면서 다양한 인자들 (TREM2, neurofilament light chain, neurogranin 등)에 대한 연구들이 이뤄지고 있다.

이처럼 다양한 바이오마커들을 이용해 치매가능성이 높은 환자들을 조기에 찾아내려는 노력이 끝없이 이뤄지고 있다. 아직 단일 바이오마커에 대한 검사만으로 조기에 진단할 수는 없다. 하지만 지금까지 진행된 연구들이 성공한다면 조만간 숨겨진 알츠하이머 치매를 찾아내고 조기치료를 시작해 지금까지 실패해왔던 치매치료법을 제시할 것으로 분석된다.


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