결핵은 ‘옛날이나 걸리는 병’이라고 생각할지 모르지만 우리나라는 OECD가입국 중 결핵발생률 및 사망률 1위를 차지, 여전히 결핵의 위협에서 벗어나지 못하고 있다.

특히 의료기관 종사자들에서 발생위험이 높은 ‘잠복결핵’은 말 그대로 결핵균이 잠복해있는 상태로 전염력과 증상은 없지만 추후 활동성결핵으로 발병하면 타인에게 전파될 수 있어 더욱 예의주시해야한다.

■잠복결핵, 꼭 치료해야할까?

결핵은 감염자가 기침할 때 나온 결핵균이 공기 중을 떠돌다 다른 사람의 호흡기로 들어가면서 발생한다. 하지만 바로 증상이 나타나는 건 아니다. 결핵균에 감염되면 대부분 증상이 없는 잠복결핵감염 상태로 지내다가 이 중 약 5~10%에서 결핵이 발병한다.

비교적 면역력이 튼튼한 정상 성인은 침입한 결핵균과 맞서면서 잠복결핵 형태로 감염되지만 어린 아이, 저체중자, 고흡연자, 암환자 등 면역력이 약한 경우에는 잠복해있던 결핵균이 활동을 시작하는 ‘활동성결핵’이 발병할 위험이 높다. 이 경우 전염성도 강해진다.

무엇보다 잠복결핵은 몸 안에 결핵균이 들어온 건 맞지만 균이 잠복한 상태로만 있기 때문에 증상은 물론, 전염력도 없어 잠복결핵환자의 대부분은 결핵에 감염된지 모른 채 지낸다. 하지만 질병관리본부에 따르면 우리나라 국민 3명 중 1명은 잠복결핵 감염자로 조사됐다.

잠복결핵환자라도 언제까지나 증상이 안 나타나는 건 아니다. 보고에 따르면 환자의 5% 정도는 첫 2년 내에 활동성결핵이 발병할 수 있고 이후 5% 정도 평생에 걸쳐 활동성결핵이 발병할 수 있다. 따라서 잠복결핵 역시 조기발견을 통해 활동성결핵 발병을 막는 예방치료를 받아야한다.

■잠복결핵 검사대상자는?

잠복결핵 감염검사는 활동성결핵으로 진행위험이 높아 치료가 필요할 것으로 판단되는 사람을 대상으로 한다.

▲전염성결핵환자의 접촉자 ▲결핵발병 고위험군(HIV감염자, 면역억제제를 복용하거나 복용 예정인 자, TNF 길항제 사용자, 최근 2년 내 감염이 확인된 경우 등) ▲결핵균 감염위험이 높은 의료인 ▲결핵 발병 시 집단 내 파급효과가 큰 경우(의료인, 산후조리원, 유치원 교사 등)가 주 대상자다.

■잠복결핵 검사방법은?

검사방법으로는 결핵균에서 추출한 글리세린을 피부에 주입한 뒤 2~3일 후 부풀어오른 피부 병변의 크기를 재어 감염여부를 확인하는 방법(투베르쿨린 피부반응검사, TST)과 채혈을 통해 결핵항원에 분비되는 인터페론의 양을 측정하는 방법(인터페론 감마분비검사, IGRA)이 있다. 두 검사는 대상자의 면역상태나 나이, 결핵백신 접종의 영향 유무에 따라 단독 또는 상호보완적으로 진행한다.

■잠복결핵 확인되면 치료는?

잠복결핵으로 진단받으면 활동성결핵을 예방하기 위한 약물치료를 받아야한다. 대상자의 간질환상태나 나이, 치료 지속가능기간, 접촉한 균의 약제 감수성 검사결과 등에 따라 한 가지 또는 두 가지 약제를 병합해 치료한다. 약제에 따라 3~9개월간 복용하며 전문의의 지시에 따라 약물을 끝까지 복용하는 것이 중요하다. 단 약물복용 시 간독성이나 과민반응 등 부작용이 나타날 수 있기 때문에 주기적으로 면담과 혈액검사를 실시해 약의 부작용여부를 확인해야한다.

가톨릭대학교 대전성모병원 호흡기내과 박지원 교수는 “활동성결핵으로 진행되면 증상에 의한 고통, 장기 손상, 다수의 약물 복용으로 인한 부작용 등 감수해야 할 문제들이 상당히 많다”며 “따라서 잠복결핵 감염이 확인되면 약물복용 등 활동성결핵을 막기 위한 치료를 꼭 받아야한다”고 강조했다.

장인선 기자 다른기사 보기