요즘 유튜브에서 뒷목통증, 두통의 원인이 ‘목빗근(흉쇄유돌근)’이라며 이곳을 꾹 누르고 잡아당기는 마사지가 인기다. 목빗근의 이상으로도 통증이 나타날 수 있지만 다른 질병이 원인일 수 있어 정확한 구분이 필요하다.
목빗근은 목 부분 복장뼈 위 끝과 빗장뼈 안쪽 끝에서 시작해 귀 뒤쪽 꼭지돌기로 비스듬히 뻗어 있는 크고 긴 근육이다.
일반적으로 운동 후, 평소보다 근육수축이 많은 경우, 스마트폰을 오래보거나 한쪽 고개만 돌리는 특정작업 후 목빗근통증이나 당기는 증상이 나타날 수 있다. 이는 약물치료나 스트레칭 등의 관리로 충분히 개선할 수 있다.
하지만 목빗근 자체가 짧아진 경우는 다르다. 목빗근이 짧거나 이상이 생기면 돌 이전의 유아에게 소아사경(경부가 뒤틀려 두부가 한쪽으로 기울어진 상태)이 나타나고 성인에서는 의지와 상관없이 고개가 돌아가는 연축성사경이 나타날 수 있다.
특히 의지와 상관없이 연축이 발생하거나 한쪽 목빗근 위축이 나타난다면 원인이 중요하다. 전문가들은 특정질병이 없다면 목빗근이 쉽게 짧아지지 않는다며 수술 후 신경이상발생, 신경염, 신경통성근위축 등으로 나타날 수 있다고 설명한다.
무엇보다 목빗근마사지 시 각별한 주의가 필요하다. 목빗근 주변에는 신경과 경동맥, 경동맥동이 지나기 때문에 이 부위를 지나치게 세게 누르거나 자주 자극하면 어지럼증, 미주신경성실신 등을 유발할 수 있다.
삼성서울병원 재활의학과 도종걸 교수는 “어떤 근육이든 건강한 상태를 유지하기 위해서는 균형이 가장 중요하다”며 “고정된 활동을 할 때는 중간 중간 스트레칭을 하고 스파, 유산소운동을 통해 수축된 근육을 이완하는 것이 좋다”고 말했다.