백내장환자들 중에는 일단 수술만 받으면 눈과 관련된 문제가 모두 해결될 것이라고 생각하는 이들이 많다. 하지만 백내장수술이 성공적이어서 시력이 잘 나온다고 해도 수술 후 안구 불편감을 호소하는 경우가 흔하다. 수술 후 후유증이 발생하거나 이로 인해 시력이 다시 저하될 수도 있기 때문이다.

백내장환자들이 가장 많이 호소하는 수술 후유증 중 하나가 바로 ‘건성안’이다¹⁾. 흔히 안구건조증이라고도 불리는 건성안은 백내장수술환자 2명 중 1명에서 나타날 정도로 발생률이 높으며 환자들의 수술 만족도를 떨어뜨리는 주요 요인이다¹⁾.

건성안이 발생하면 환자들은 통증, 이물감, 눈 피로감, 눈 시림, 흐릿한 시야 등의 증상을 겪는데²⁾ 이는 독서, 컴퓨터 작업, 운전 등의 활동을 제한해 결과적으로 수술 후 환자 삶의 질을 떨어뜨린다³⁾.

백내장수술 후 건성안이 발생하는 원인은 다양하나 주요 원인 중 하나는 ‘마이봄샘의 기능 저하’다. 마이봄샘은 눈꺼풀 안쪽에서 기름 분비 및 눈물막 형성을 담당하는데⁴⁾ 마이봄샘의 기능이 저하되면 눈물이 빠르게 증발해 건성안을 유발한다⁵⁾. 특히 백내장수술로 인해 발생하는 안구 표면의 염증, 수술 후 세수하지 못하는 기간 눈꺼풀에 쌓인 노폐물, 잦은 안약 투여 등이 마이봄샘의 기능을 떨어뜨릴 수 있다.

마이봄샘 기능 저하를 방치하면 자칫 만성화될 수 있어 증상이 더 심해지기 전 치료 받아야 한다. 만일 백내장수술 후 눈이 뻑뻑하거나 시린 증상이 나타난다면 병원에 방문해 마이봄샘 기능 저하 여부를 진단해보고 문제가 있을 시 적절한 치료를 시행해야 한다.

마이봄샘 기능 저하로 인한 건성안은 인공눈물이나 약물 투여, IPL(Intense Pulsed Light) 레이저 치료, 리피플로우(Lipiflow) 장비를 사용한 열 치료 등을 통해 호전될 수 있다. 비교적 최근에 등장한 열 치료방법은 마이봄샘을 막고 있는 기름 찌꺼기를 원활하게 배출시켜¹⁾ 건성안의 원인을 근본적으로 해결할 수 있는 치료법으로 평가된다.

백내장수술 후 건성안 악화를 예방하기 위해서는 수술에 앞서 미리 마이봄샘 기능 저하 및 건성안 증상을 치료하는 것이 도움이 된다¹⁾. 미국백내장학회(ASCRS)에서도 백내장수술 전 건성안을 진단·치료할 것을 권유하고 있으며 이를 통해 수술결과 및 환자 만족도를 향상시킬 수 있다고 설명한다⁶⁾.

건성안으로 인해 안구 표면이 손상된 상태면 백내장수술 과정과 결과에도 악영향을 미칠 수 있다⁷⁾. 따라서 백내장 위험이 비교적 낮은 젊을 때부터 마이봄샘을 꾸준히 관리해 건성안을 예방하는 것이 좋다.

백내장 치료의 끝은 수술이 아니다. 숙련된 전문의에게 백내장수술을 잘 받는 것도 중요하지만 수술 이후의 눈 건강 관리가 무엇보다 중요하다. 백내장수술 전후로 건성안을 함께 치료해 환자들이 선명한 시력을 오래도록 유지하고 이를 통해 높은 삶의 질을 누릴 수 있기를 바란다.

송종석 고대구로병원 안과 교수ㅣ정리·장인선 기자 다른기사 보기