“약사님, 혹시 딸꾹질 멎게 하는 약도 있나요?”

“안녕하세요. 언제부터 그러셨는데요? 딸꾹질이 멎지 않으면 정말 힘들죠.”

“3일 됐는데… 멎지 않아서 너무 힘들어요.”

“딸꾹질은 횡격막 경련에 속해요… 혹시 최근에 환경적변화가 있거나 복용한 약이 있으신가요?”

“생각해보니 알레르기 때문에 피부과 가서 약을 처방받은 적이 있는데 그때부터 딸꾹질이 났었네요!”

“혹시 어떤 약인지 알고 계세요?”

“알레르기약하고 스테로이드제가 있다고 했어요. 꼭 식후에 복용하라고 했거든요.”

“아… 그럼 이번 딸꾹질은 스테로이드 때문에 그럴 수 있겠네요. 다른 약은 드시지 마시고 병원에 가셔서 상담해 보세요.”

며칠 후 환자분께서는 빵을 사 들고 약국에 방문하셨어요. 한눈에 봐도 무엇을 사려는 건 아니셨지요.

“딸꾹질은 좀 어떠셨어요?”

“네. 약사님 말을 듣고 다음 날 병원에 가서 문의했더니 약을 바꿔 주셨어요. 하루 정도 지나니 딸꾹질이 멎더라고요. 그런지도 모르고 괜히 고생했네요. 이건 그날 친절하게 상담해 주셔서 가져왔어요.”

“에고, 안 그러셔도 괜찮은데요. 좋아지셨다니 다행이에요.”

‘딸꾹딸꾹’ 하면서 숨을 강하게 들이쉬게 되는 딸꾹질. 보통 딸꾹질을 하는 사람을 보면 ‘뭘 훔쳐 먹었어’라고 농담합니다. 딸꾹질은 긴장하거나 흥분할 때 자주 발생합니다. 그렇다면 딸꾹질은 왜 발생하는 걸까요?

딸꾹질이 생기는 원인은 우리가 맘대로 조절할 수 없는 자율신경에 있습니다. 호흡과 관련 있는 횡격막 주위에는 뇌에서 직접 나오는 부교감신경이 미주신경과 연결돼 있습니다. 만일 어떤 이유로 미주신경이 직접 자극을 받거나 그 곁가지 신경이 자극을 받으면 폐 아래 근육이 자극을 받다 횡격막에 경련이 발생, 수축하게 되면서 갑작스럽게 숨을 들이 마시게 됩니다. 이때 성대가 닫히면서 소리가 나는데 이것이 바로 딸꾹질입니다.¹⁾

이런 딸꾹질은 자극적인 음식을 먹었거나 놀랐을 때, 식도에 자극을 받았을 때, 스트레스를 받았을 때, 긴장했을 때 등 미주신경이 급격히 자극을 받으면서 발생합니다. 딸꾹질을 멈추게 하는 방법은 크게 두 가지가 있습니다. 자극을 받은 미주신경보다 더 큰 자극을 주는 방법과 숨을 참는 방법입니다.

우리 뇌는 딸꾹질이 나타날 때 받은 자극보다 더 큰 자극을 주게 되면 보다 큰 자극에 집중하기 때문에 약한 자극은 멈춥니다. 사용하는 방법으로는 설탕 한 스푼 먹기, 쓴 음식 삼키기, 물 마시기, 스푼을 입안 깊숙이 넣어 구역질하기 등 여러 가지가 있습니다. 또 숨을 참는 방법은 일시적으로 체내 이산화탄소 농도를 증가시켜 이산화탄소 배출에 호흡이 집중돼 딸꾹질이 멈춥니다.²⁾

보통 딸꾹질이 생긴다 해도 수분에서 수시간 지나면 저절로 낫습니다. 하지만 48시간 이상 딸꾹질이 지속된다면 이를 난치성 또는 만성딸꾹질이라고 부릅니다.³⁾ 난치성딸꾹질이 생기는 원인으로는 ▲폐종양 ▲식도종양 ▲횡격막종양 ▲간농양 ▲위·식도역류질환 ▲소뇌나 연수 등의 뇌병변 등 질병인 경우가 많습니다. 하지만 알코올(에탄올, 술)이나 수면진정제(바르비탈류), 코티코스테로이드 등 약물을 사용한 경우도 난치성딸꾹질이 발생할 수 있습니다.

알코올은 과음한 뒤 딸꾹질 하는 것을 떠올리면 이해하기 쉽습니다. 하지만 드물게 수면진정제나 스테로이드제 같은 약물 복용으로 발생하는 난치성딸꾹질을 방치하면 탈진을 포함한 다양한 부작용을 야기할 수 있습니다.⁴⁾ 특히 스테로이드제를 사용하고 발생하는 난치성딸꾹질은 드물긴 하지만 고용량뿐^{5) 6)} 아니라 일반적 용량⁷⁾에서도 발생할 수 있어 주의가 필요합니다.

스테로이드제가 딸꾹질을 유발하는 이유는 명확하게 밝혀지지는 않았습니다. 다만 스테로이드제가 중추신경에 작용⁸⁾하거나 횡격막반사궁에 자극을 줘 딸꾹질이 일어난다고 추측할 수 있습니다. 약을 사용하기 시작한 직후 딸꾹질이 나타난다면 그나마 판단하기 쉽겠지만 12시간 후 길게는 5일 뒤에서 발생하기도 하기 때문에 인과관계를 파악하기가 쉽지 않을 수 있습니다. 또 약 부작용은 복용 후 바로 나타나기도 하지만 수일이 지난 후 나타나기도 합니다. 의사, 약사, 환자 모두 약을 복용한 후 상태를 잘 관찰해야하는 이유입니다.

만일 스테로이드제를 복용한 뒤 딸꾹질이 유발되는 것으로 의심된다면 위에 언급한 딸꾹질 멎는 방법을 사용해 보는 것이 좋습니다. 하지만 지속해서 딸꾹질이 난다면 반드시 병원에 방문해야합니다. 딸꾹질은 스테로이드 복용을 중단해야 비로소 멎을 수 있기 때문입니다.⁹⁾

만일 의사 판단에 의해 약을 중단할 수 없는 상황이라면 약물치료를 병행해야합니다. 사용 약물로는 항경련제, 향정신성 약물, 도파민길항제, 근육이완제, 진정제, 항우울제 등이 사용될 수 있습니다. 위의 환자의 경우 피부증상이 많이 완화돼 약물을 끊을 수 있는 상황이었고 스테로이드를 끊고 나니 딸꾹질이 멈췄습니다.

딸꾹질은 별 것 아닌 것 같지만 당사자를 매우 힘들게 합니다. 약물을 복용하고 나서 평소와 다른 증상이 조금이라도 나타난다면 무시하지 마시고 꼭 약사와 상담해 주세요. 의외로 쉽게 해결의 실마리를 찾으실 수도 있답니다.

배현 밝은미소약국(분당) 약국장ㅣ정리·이원국 기자 다른기사 보기