따뜻한 봄의 반가움도 잠시. 황사와 미세먼지, 그리고 꽃가루농도가 높아지는 봄은 알레르기가 있는 사람에게는 더없이 괴로운 계절이다.
특히 천식은 소아에서 청소년, 중·장년층 및 노년층까지 전 연령층에 발생하며 성인 20~30명 중 1명이 앓고 있을 정도로 흔한 알레르기 질환이다. 또한 최근에는 대기오염 증가 등의 영향으로 천식환자가 점차 증가하는 추세여서 많은 관심이 요구된다.
천식이란 폐 속으로 공기가 통과하는 통로인 기도(氣道)에 만성적인 염증이 생겨 예민해진 상태를 말한다. 이 경우 대기 중에 있는 자극물질에 의해서 쉽게 과민반응이 일어나 기관지 점막이 부어오르고 근육이 경련을 일으키면서 기도가 좁아져 숨이 차게 된다.
천식의 가장 대표적인 증상은 호흡곤란, 기침 등이며 쌕쌕거리는 소리가 나는 천명도 자주 나타난다. 이 현상은 반복·발작적으로 일어나고 밤사이와 이른 새벽에 심해진다. 기관지 수축이 미약하면 호흡곤란보다는 마른기침, 가슴이 답답하거나 불쾌한 흉부 압박감 정도만 호소하지만 기도경련이 심해 기도가 완전히 막히면 천식발작을 일으켜 사망에 이르게 될 수도 있다.
황사농도 높고 일교차 큰 봄철 환절기 특히 주의
고려구로병원 호흡기내과 심재정 교수는 “천식은 유전적 요인과 환경적 요인에 의해 발생하는데, 부모가 천식을 앓았다면 발생 확률이 높아진다”며 “천식을 악화하는 대표적인 요인으로는 집먼지 진드기, 꽃가루, 동물의 털, 감기, 담배연기, 황사, 대기오염, 기후변화, 스트레스 등이 있다”고 말했다.
특히 “우리나라는 올해 꽃가루가 많고 황사나 미세먼지뿐만 아니라 일교차가 심한 기온으로 인해 환자가 병원을 많이 찾고 있다”고 덧붙였다.
찬 공기, 담배연기, 자극적인 냄새 등에 노출되면 가슴이 답답하거나 숨이 차고 가랑가랑하는 숨소리가 들리거나 기침이 발작적으로 일어날 경우, 밤중에 가슴이 답답하거나 숨이 차고 기침이 발작적으로 일어나 잠을 깬 적이 있다면 천식을 의심해 볼 수 있다.
또한 운동 중에 혹은 운동 직후에 숨이 차고 마른기침이 지속적으로 나오거나 특별한 원인 없이 기침이 한 달 이상 오래 지속된다면 알레르기 천식 전문의를 찾아 정확한 진단을 받아보는 것이 좋다.
소아천식, 알레르기질환 가족력 있을 때 발생위험↑
이 가운데 소아천식은 기관지염증과 외부자극에 대한 과민반응이 나타나는 소아기만성호흡기질환이다. 천식은 유전적 경향이 있어서 천식, 알레르기 비염, 아토피피부염 같은 알레르기질환 가족력이 있다면 발생위험이 높아진다.
따라서 알레르기 질환의 가족력이 있고 오랜 기간 기침, 천명, 가슴 답답함 등의 증상이 나타난다면 병원을 찾아 소아청소년과 전문의의 진료를 받아보는 것이 좋다. 소아 천식을 방치하면 기관지 조직 변형으로 인해 기관지가 좁아지고 폐 기능이 저하될 수 있다. 심하면 성장장애, 가슴 기흉 등의 합병증을 일으킬 수 있으므로 전문의를 찾아 적절한 진단과 치료를 받는 것이 중요하다.
고대구로병원 소아청소년과 송대진 교수는 “소아천식은 조기발견해서 꾸준히 치료, 관리만 하면 일상생활에 별다른 제약없이 지낼 수 있다”며 :성인천식과는 달리 환자의 절반정도에서 성장하면서 증상이 사라지는 것을 경험할 수 있으므로 빠른 진단과 지속적인 관리가 중요하다“고 강조했다.
증상예방을 위한 천식 환자 생활 수칙
①감기 등 호흡기 감염질환에 걸리지 않도록 한다. 독감 예방주사는 꼭 맞는다.
②황사가 심하거나 미세먼지 농도가 높은 날은 외출을 삼간다.
③온도변화에 민감하게 반응하므로 갑작스럽게 찬공기에 노출되지 않도록 한다.
④집먼지 진드기 기생 억제를 위해 침구류는 자주 세탁해 햇볕에 말려 사용하고 카펫, 커튼 등의 사용을 자제하는 것이 좋다.
⑤담배연기 노출을 피하는 것은 물론, 집안의 공기를 깨끗이 하고 강한 냄새가 날 때는 창문을 열어 환기를 시킨다.
