운동은 부정할 수 없는 건강의 원동력이다. 하지만 운동도 중독돼버리면 스스로 건강을 해치게 된다는 게 전문가들의 말이다. 운동 중 심한 통증이 발생하거나 이미 질환이 발생해버렸는데도 운동이 주는 묘한 희열감에 무리하게 운동을 지속하는 것이다.

누구나 들어봤을 법한 행복호르몬 ‘엔돌핀’은 운동할 때도 분비된다. 특히 운동하면 뇌에서 베타 엔돌핀이 분비되는데 이는 마약과 화학구조가 유사해 마치 마약할 때와 같은 희열을 느끼게 한다고. 실제로 베타 엔돌핀의 진통효과는 진통제보다 40~200배나 강하다고 알려졌다.

대전을지대병원 가정의학과 오한진 교수는 “특히 체력이 바닥난 상태에서 호흡조차 곤란한 시점에서 베타 엔돌핀이 급격하게 분비되면 우리 몸은 ‘세컨드 윈드’ 상태를 경험하게 된다”며 “이는 피로감과 체력소모로 탈진한 신체를 다시 운동상태로 유지시키기 위해 행복감과 진통효과를 줌으로써 운동의욕을 계속 불어넣어주는 자동적인 신체작용”이라고 설명했다.

이 때문에 우리는 운동을 중단하지 못하고 계속하게 되는 것이다. 문제는 이렇게 운동중독으로 발전하면 마치 금연할 때처럼 금단증상을 느끼게 된다는 것. 즉 바빠서 하루라도 운동을 못하면 불안하거나 자신에게 죄책감을 느끼기 시작하고 운동이 주는 묘한 행복감을 느끼기 위해 다시 지칠 때까지 운동하는 것이다.

전문가들은 가벼운 운동이라도 규칙적으로 2~3개월 계속하면 100% 운동중독이 생긴다고 지적한다. 하다 못해 매일 3km를 걷는 것만으로도 이런 현상이 생긴다는 것. 운동을 거른 후 불안, 초조, 신경과민, 불쾌감이 생긴다면 이미 이 단계에 들어갔다고 볼 수 있다.

오한진 교수는 “운동중독의 가장 큰 문제는 부상이 생겼는데도 중단하지 못하고 운동을 계속해 고질적인 만성장애로 발전할 수 있다는 것”이라며 “실제로 근육이나 인대를 다치면 당분간 쉬면서 회복을 기다려야 하지만 운동중독자들은 통증을 견딜 만하면 바로 다시 운동을 시작하기 때문에 손상된 근육과 인대가 회복할 새도 없이 망가지게 된다”고 경고했다.

매일 등산하는 장년층은 정강이에 피로골절이 생겼는데도 계속 다리를 무리하게 사용해 정강이뼈에 금이 갈 수 있고 마라톤에 중독된 사람은 발바닥 근육과 근막에 염증이 생겼는데도 쉬지 않고 달려 염증을 악화시키는 것이 대표적인 운동중독 부작용의 예다.

오한진 교수는 “과격한 운동은 질병을 키우는 위험한 행동”이라며 “운동은 건강에 두말할 나위 없이 좋지만 운동중독으로까지 안 가려면 스포츠의학클리닉 등을 찾아 현재 하는 운동이 자신에게 맞는 운동인지, 강도는 적절한지, 과한 운동으로 몸 어딘가에 문제가 발생하지 않았는지 등을 점검해야 한다”고 강조했다.

운동 후 근육통을 느꼈다면 몸 상태를 점검한 후 충분한 회복기를 두고 다시 운동을 시작하는 것이 안전하다. 또 강박관념을 갖고 운동하기보다는 내가 운동하는 목적을 상기하면서 목표에 맞는 운동계획을 세우고 즐기는 마음으로 임하는 것이 좋다.

장인선 기자 다른기사 보기