허리디스크(요추추간판탈출증)는 현대인의 고질병이라고 불릴 만큼 환자수가 많다. 건강보험심사평가원에 따르면 지난해 허리디스크환자는 197만5853명으로 약 200만명에 이르렀다. 무엇보다 허리는 움직임과 직결되기 때문에 문제가 생기거나 질병이 악화되면 걷는 데도 지장이 생긴다. 따라서 조기에 정확한 진단을 통해 상태에 알맞은 치료를 받아야 한다.
문제는 스테로이드주사 등 약물치료를 장기간 반복적으로 받으면 척추 주변 근육과 인대가 약화되고 감각이 저하되는 등 부작용이 나타날 수 있다는 것. 이에 천연물 약재를 이용한 약침도 하나의 치료 대안으로 고려되고 있다.
이러한 상황에서 실제 임상에서 활발하게 처방되고 있는 약침액 ‘신바로2(SHINBARO2’)의 허리디스크 치료효과와 기전을 밝힌 연구결과가 발표돼 척추질환의 한방 치료법에 대한 유효성이 재입증됐다.
자생한방병원 척추관절연구소와 서울대학교 약학대학 이상국 교수 연구팀은 공동연구를 통해 신바로2의 허리디스크 치료기전을 규명하고 운동능력 개선효과를 입증했다.
약침은 천연물 한약재 유효성분을 인체에 무해하게 정제한 뒤 사용해 화학약물에 비해 부작용이 거의 없다고 알려졌다. 특히 두충, 오가피 등을 주요 약재로 하는 약침액 신바로2는 통증의 원인이 되는 염증을 빠르게 해소하는 효과가 있어 임상에서 활발하게 처방되고 있다.
먼저 연구팀은 허리디스크 상태를 유도하기 위해 쥐 꼬리의 디스크에서 분리한 자가수핵을 쥐의 요추 5번 신경근과 가까운 부위에 이식했다. 이어 쥐 그룹을 ▲정상 집단 ▲허리디스크 유도 집단 ▲신바로2 근육투여 집단(2, 10, 20mg/kg) ▲신바로2 구강투여 집단(20, 200mg/kg) 등으로 나눠 실험을 진행했다.
이후 연구팀은 산화 스트레스와 관련된 신호전달물질인 종양괴사인자-알파(TNF-α)와 인터루킨-베타(IL-1β)의 발현을 분석했다. 산화 스트레스는 활성산소가 체내에 과다 누적돼 산화 균형이 무너진 상태를 말하며 염증반응을 유발한다. 이는 노화와 더불어 근골격계질환, 신경 손상, 대사증후군 등의 원인이 된다.
실험결과 허리디스크 유도 후 증가했던 TNF-α와 IL-1β는 신바로2 투여에 의해 발현량이 유의미하게 감소했다. 근육투여 집단과 경구투여 집단 모두 신바로2의 농도가 높아질수록 발현량이 더욱 줄어드는 양상을 보였다.
이에 대해 연구팀은 “산화 스트레스를 감소시킴으로써 허리 통증의 원인인 염증을 해소하는 신바로2의 치료기전이 입증된 것”이라고 해석했다.
나아가 연구팀은 신바로2가 디스크 퇴행 관련 인자의 발현도 감소시킨다는 사실을 밝혀냈다.신바로2를 투여한 집단의 ADAMTS-5(A Disintegrin and Metalloproteinase with Thrombospondin Motifs 5) 증감을 살펴본 결과 허리디스크 유도에 의해 증가했다가 신바로2에 농도의존적으로 감소됐다. ADAMTS-5는 연골을 파괴하는 효소로 디스크 퇴행에 관여하는 것으로 알려져 있다.
이밖에 신바로2는 운동능력 개선효과를 보였다. 쥐가 쳇바퀴를 돌게 한 뒤 움직임을 관찰하는 검사를 진행한 결과 신바로2를 근육 및 구강 투여한 지 10일 차부터 뒷발 사용량이 유의미하게 늘어났다. 또 신바로2를 투여한 농도가 높을수록 운동기능이 더욱 크게 개선되는 경향이 나타났다.
해당 연구를 주도한 자생한방병원 척추관절연구소 홍진영 선임연구원은 “이번 연구를 통해 신바로2의 허리디스크 치료기전을 최초로 확인할 수 있었다”며 “허리디스크 치료에 있어 천연물 유래 한방치료가 스테로이드와 같은 화학성 약물의 대안이 될 것으로 기대된다”고 말했다.
한편 자생한방병원 척추관절연구소는 서울대학교 약학대학과의 지속적인 협력관계를 통해 꾸준히 공동 연구논문을 발표하며 한의학의 과학화를 이끌어내고 있다. 2017년에는 근골격계질환 치료에 활용되는 한약재 천수근의 항골다공증∙항염증 효과를 입증해 천연물 치료제 개발의 가능성을 확인하기도 했다.
이번 논문은 SCI(E)급 국제학술지 ‘신경학최신연구(Frontiers in Neurology, IF=4.086)’ 3월호에 게재됐다.
