예방접종은 감염병으로부터 생명을 구하는 가장 최선의 방법이다. 현재까지 개발된 20여가지의 백신은 매년 350만~500만명의 사망을 예방하고 있다.
우리나라는 국가예방접종사업(NIP)이 잘 정착된 나라로 평가된다. 실제로 현재 영유아 및 고령층을 대상으로 약 20개 질환에 대한 필수예방접종사업이 활발히 진행되고 있다.
특히 우리나라는 전 세계적으로 높은 감염질환 예방접종율을 보인다. 독감의 경우 2005년 65세 이상 성인을 대상으로 무료 독감 백신접종 사업 이후 해당 연령층에서 80% 이상의 접종률을 보이고 있다. 세계보건기구(WHO)의 권장 접종률(75%)과 비교하면 매우 높은 수치다.
그런데 현재 우리나라는 초고령사회를 목전에 두고 있다. 고령자는 전반적인 면역노화현상과 만성질환으로 독감 등의 감염병에 더 취약하고 의료비 등 사회적 비용에 대한 부담도 큰 편이다.
질병관리청에 따르면 2019년 평균수명은 83.3세(남자 80.3세·여자 86.3세)인 반면 건강수명은 73.1세(남자 71.3세·여자 74.7세)로 약 10.2세의 차이가 발생했다. 결국 건강하지 않은 노후 10여년은 의료비 지출이 불가피한 셈이다. 이는 결국 건강보험진료비 증가로 이어졌다.
국민건강보험 통계에 따르면 65세 이상 건강보험진료비는 2021년 40조6129억원으로 전체 의료비의 43.4%를 차지하고 있다. 이 중 노인의료비 비중은 2016년(38.7%)에 비해 4.7%p 증가했다. 심각한 것은 노인의료비는 늘고 있지만 노인소득은 낮다는 것이다. 65세 이상 인구의 상대적 빈곤율은 43.2%로 경제협력개발기구(OECD) 국가 중 가장 높은 수준이다.
이때 중요한 것이 예방접종이다. 대표적인 예가 독감백신이다. 독감은 폐렴의 발생위험을 100배, 급성심근경색 및 뇌졸중 위험을 각각 10배 증가시킨다. 따라서 백신접종을 통한 독감 감염 및 합병증의 발생을 예방하는 것이 중요하다.
특히 전문가들은 고령층 대상 예방효과를 극대화한 다양한 예방정책이 적용된다면 예산 증액에 따른 부가가치와 국내 의료시스템의 부담을 줄여 결과적으로 다른 질병의 치료·관리에 대한 문제 또한 해결할 수 있을 것으로 전망한다.
하지만 기존 백신으로는 면역체계가 저하된 고령층에서 예방 효과가 다소 떨어지는 경향이 있다. 이에 대한 대책이 ‘고용량 독감백신’이다.
실제로 고령층에 특화된 고용량 독감백신 사용 시 일반 용량 독감백신을 사용했을 때에 비해 폐렴, 심폐계, 독감, 기타 모든 원인의 입원 감소가 확인됐다. 미국에서만 지난 10년간 46억달러의 의료비용 절감 효과를 유도한 바 있다.
이를 근거로 미국 질병통제예방센터(CDC) 산하 예방접종자문위원회(ACIP)는 독감백신 접종 지침을 개정했다. 개정된 지침에 따르면 65세 이상 고령층은 고용량 독감백신(사노피 ‘플루존’)과 면역증강제 함유 독감백신(CSL시퀴러스 ‘플루아드’) 접종을 우선 권고하고 있다.
다만 아쉬운 점은 우리나라에서 고용량 독감백신 또는 면역증강제 함유 독감백신은 국가예방접종사업에 포함되지 않는다. 즉 100% 본인이 접종비용을 지불해야 한다. 현재 우리나라 전 세계 OECD국가 중 초고령화 속도로는 1등이며 2년 뒤인 2025년이 되면 전 국민의 20%가 65세 이상의 노인이 되는 초고령화 국가가 된다. 노년층이 건강하게 사회활동을 이어갈 수 있도록 ‘건강기본권’ 수립이 절실한 시점이다.
