서구화된 식습관과 비만인구 증가 등으로 비알코올성지방간환자가 늘고 있는 가운데 이 질병이 치매와도 연관이 있다는 연구결과가 발표됐다. 60세 이상 비알코올성지방간환자의 치매 발생위험이 대조군에 비해 약 1.5배 높게 나타난 것이다.
강남세브란스병원은 소화기내과 이정일·이현웅 교수팀이 치매와 비알코올성지방간의 상관관계를 밝힌 연구논문을 발표했다고 밝혔다.
연구팀은 치매와 비알코올성지방간 모두 대사성질환이라는 공통분모를 갖는다는 점에 주목해 상관관계를 밝히는 연구에 돌입했다. 대사성질환은 운동부족, 과잉영양 등 생활습관이 원인이 되는 질환으로 당뇨병, 고혈압, 고지혈증, 비만 등이 대표적이다.
연구팀은 2009년 우리나라 국가건강검진을 받은 60세 이상 연령층 10만7367명 중 알코올중독, 만성B형 C형간염 보유자, 혈관성치매의 원인이 될 수 있는 뇌졸중환자를 제외한 6만5690명을 연구대상으로 선정하고 지방간 지수(Fatty liver index :FLI)*를 사용해 지방간을 진단할 수 있는 5837명과 지방간이 없을 것으로 생각되는 4만1551명 등 총 4만7388명을 최종 연구집단으로 규정했다.
*비알코올지방간을 예측하는 지표 중 하나로 체질량지수(BMI: body mass index), 허리둘레(waist circums), 중성지방(triglyceride), 감마지티피(GGT: γ-glutamyl-transferase) 수치를 이용한다.
최종 연구집단 중 치매 증상 그룹은 15.2%(7209명)였다. 연구팀은 대상자를 연령, 성별, 체질량지수, 수축기 및 이완기 혈압, 공복혈당, 고혈압, 당뇨병, 흡연여부와 경제상태 같은 변수를 대입해 치매 질환을 지닌 실험군 2844명과 대조군 1만4220명을 최종 비교·연구했다.
연구결과 치매 질환을 보인 실험군 2844명 중 비알코올 지방간이 아닌 비율은 93.3%(2,652명)이었고 비알코올성지방간환자는 6.8%(192명)이었다. 대조군 1만4220명 가운데 비알코올성지방간이 아닌 비율은 94.5%(1만3436명)였으며 비알코올성지방간을 지닌 비율은 5.5%(784명)였다. 실험군에서 비알코올 지방간은 6.8%, 대조군에서 비알코올 지방간은 5.5%였다.
연구팀은 비알코올성지방간이 아닌 그룹과 비알코올성지방간 그룹에서 각각 치매가 발생할 수 있는 위험도를 면밀하게 관찰했다. 비알코올성지방간이 아닌 그룹을 기준으로 설정했을 때 지방간을 지닌 그룹은 치매 발생확률이 1.493(1.214-1.836, 95% 신뢰구간)을 기록해 약 1.5배 정도 높은 것으로 확인했다.
연구팀은 치매의 위험인자로 보고된 당뇨병 유무에 따라 비알코올성지방간이 치매 발생에 미치는 영향도 살펴봤다. 그 결과 당뇨병 보유 여부와 관계없이 비알코올성지방간이 있는 군에서 치매 발생확률이 높게 나타났다. 즉 60세 이상 연령층에서는 당뇨병 없이 비알코올성지방간만으로도 치매 발생확률이 높아진다는 점이 증명된 것이다.
연구를 주도한 이정일 교수는 “더 깊이 연구해봐야 알겠지만 같은 대사성질환인 당뇨병이 치매 발생에 영향을 준 것처럼 비알코올성지방간도 치매 발생확률을 높이는 것으로 조심스럽게 예측된다”고 말했다. 이어 “당뇨병이나 비알코올성지방간 치료의 첫걸음은 비만도를 낮추고 운동으로 근육량 감소를 막는 것”이라며 “치매 발생위험을 낮추기 위해서는 생활습관을 적극 개선하는 노력이 필요하다”고 강조했다.
한편 이번 연구는 한국연구재단의 지원을 받아 수행됐으며 싱가포르 의학아카데미 연보(Annals Academy of Medicine Singapore) 최신호에 ‘대한민국 노령 인구에서 지방간과 치매 발생의 관계’라는 제목으로 수록됐다.
